Высокий, долговязый и обычно выглядящий неразговорчивым. Мрачный канадский актер, ставший очень популярным к концу 60-х. Сазерленд полностью воспользовался преимуществами неприятных личностей с прошлым, которых практически не было в Голливуде в конце 1960-х и начале 1970-х. Это совсем не значит, что он просто оказался в нужном месте и в нужное время.
После обучения в Лондонской Академии Музыки и Драматических Искусств в конце 1950-х годов, Сазерленд шатался по Европе, стучась во все двери и получая маленькие роли в фильмах ужасов и триллерах; он получил толчок в своей карьере как один из штрафников в фильме «Грязная дюжина», совместной англо-американской постановке. Но американских зрителей он поразил совсем в другой картине о войне: в «Военно-полевом госпитале М.Э.Ш.» (MASH) Роберта Олтмэна (1967) он сыграл незабываемый образ хирурга Хоуки Пирса.
Дотянувшись до звнезд, актер чередовал успех мэйнстрима с рискованными, иногда политически опасными фильмами; он снялся с Джейн Фонда не только в популярном триллере «Клют» (1971), но также и в зажигательном антивоенном, анти-Вьетнамском военном фильме F. T. A. (1972), который он и продюсировал, был соавтором сценария и сорежиссером). Следующий дерзкий шаг Сазерленд сделал вместе с Джули Кристи, снявшись в самой откровенной любовной сцене, снятой в рамках непорнографического фильма. Это был Николас Роуг в «А теперь не смотри» (1973).
В отличие от многих других звезд, Сазерленд не боялся играть непривлекательных, даже отвратительных персонажей; его изображение безумного зверства в фильме 1975 года «День саранчи» и в картине «1900» (1977) забыть невозможно.
1970-е годы были десятилетием Сазерленда. Пока он снимался в случайной, но видной роли отца в «Обычных людях» (1980), на подходе уже была роль нацистского шпиона в «Ушке иголки» (1981). В последние годы он отдавал весь свой талант маленьким постановкам, исполнял роли второго плана или играл крутых в фильмах разного качества: например, «Тюряга» (1989) и «Огненный вихрь» (1991). Захватывающая дыхание игра Сазерленда в сцене из фильма «Джон Ф. Кеннеди: Выстрелы в Далласе» (JFK), где он сыграл бывшего солдата, ставшего информатором, многие называют гипнотизирующей.
